Na seguinte questão do MSE de trusktr
What is, how do you use, and why do you use differentials? What are their practical uses?
ilustrada pela equação da difracção de uma onda electromagnética numa rede

e pelo respectivo diferencial

o autor pertende saber o significado e utilização do conceito de diferencial.
Tradução da minha resposta:
Para uma interpretação correcta das suas equações, quanto ao significado físico, aconselho-o a perguntar no site physics.SE.
Seja
uma função real. Se
for diferenciável no ponto específico
, a expressão
é chamada diferencial de
em
. Na figura abaixo esta equação em
e
representa a recta tangente ao gráfico de
em
, no sistema de coordenadas
obtido por translação do inicial.
Quer
quer
interpretam-se como sendo infinitésimos. O diferencial
é aproximadamente a variação de
quando
sofre uma alteração de uma quantidade arbitrariamente pequena
. Se
,
é exactamente igual à variação de
.

- Exemplo: Consideremos a função
. O diferencial
num ponto genérico
é
e a diferença finita
é dada por

se desprezarmos a contribuição de
. Se tivermos um quadrado, cujo comprimento de cada lado
foi medido com um erro máximo de
, podemos calcular a sua área aproximadamente pelo diferencial

O erro desta aproximação é da ordem de

- Se
for uma função das variáveis reais
, então a forma diferencial de 1.ª ordem
nas duas variáveis calculado em
é

E de forma semelhante para dimensões superiores.
- Os diferenciais aparecem também na transformação de integrais.
Exemplo: o diferencial de área
transforma-se em
, quando se faz uma transformação de coordenadas cartesianas em polares, tendo-se

(Ver esta questão).
Relativamente às equações a minha interpretação é a seguinte:
1. Para uma variação arbitrariamente pequena
do ângulo
a variação correspondente do comprimento de onda
é
, o que significa que
deve ser uma função de
, senão
.
2. Se diferenciarmos ambos os membros da equação

obtemos

que se pode escrever em termos de diferenciais da maneira seguinte
